耳かき（みみかき）は、耳の掃除のために用いられる道具ですが、その起源は古く、日本の文化や生活習慣に深く根ざしています。耳かきの歴史は、人類が衛生と身だしなみに意識を向け始めた時代から始まります。
1. 原始的な起源と古代の使用
耳垢を取り除く行為自体は古代から行われていましたが、専用の道具が確立されるまでには長い時間を要しました。
自然物・代用品の使用： 文献や遺跡に耳かきそのものが登場する以前は、動物の骨、竹の小片、鳥の羽根の軸など、身近な細いものが代用されていたと考えられます。
古代の医療・衛生： 古代エジプトやギリシャ、ローマの時代には、すでに衛生や医療の一環として体表のケアが行われていました。この頃の道具（例えばピンセットやスプーン状の器具）が、耳垢の除去にも使用された可能性があります。
2. 中国大陸からの伝来と日本の独自発展
日本における耳かきの歴史は、大陸文化の影響を受けつつ、独自の道具として発展していきました。
奈良時代〜平安時代：
この頃、大陸から様々な日用品や医療具が伝来しました。その中には、細工の施された化粧道具や清掃用具が含まれていた可能性があり、これが耳かきの原型の一つになったと考えられます。
平安時代の文献にも、身だしなみを整える記述が見られますが、「耳かき」という明確な道具の言及はまだ少ないです。
中世（室町時代）：
耳かきが**「耳穿（みみほじ）」や「耳掻（みみかき）」**といった形で認識され始めました。
この時代には、竹や木を削ったものが主に使用されていました。
3. 江戸時代：道具としての確立と普及
江戸時代は、耳かきが広く庶民の間に普及し、装飾品や工芸品としての側面も持つようになった重要な時代です。
日常の習慣としての定着： 衛生意識が高まり、定期的に耳掃除をすることが身だしなみの一部として定着しました。
多様な素材と形状：
竹製： 最も一般的で安価な材料でした。しなやかで加工しやすく、庶民の間で広く愛用されました。
象牙や鼈甲（べっこう）： 裕福な層の間では、高価な素材を用いた美術工芸品としての耳かきが作られました。特に鼈甲細工の耳かきは、繊細な美しさで珍重されました。
形状： 片側がスプーン状、もう片側が梵天（ぼんてん、羽毛や綿毛）になっている、現代にも通じる基本的な形が確立されました。
「飾り耳かき」の登場： 耳かきの末端に、細工を施した飾り（動物の彫刻、簪の意匠など）をつけたものが流行しました。これは、耳かきが実用的な道具であると同時に、粋なアクセサリーや携帯品としての役割も担っていたことを示しています。
旅籠や土産物： 耳かきは、温泉地や観光地の旅籠（はたご）（宿泊施設）で提供されたり、土産物としても人気がありました。これは、かさばらず、実用的でありながら記念品になるという特性があったためです。
4. 近代以降の進化
明治時代以降、工業化と西洋文化の影響を受けながら、耳かきはさらなる進化を遂げます。
金属製耳かきの普及： 衛生面や耐久性に優れた**金属製（主に真鍮やステンレス）**の耳かきが普及し始めました。これは特に医療現場やプロの理容・美容の場で使われました。
梵天の進化： 梵天部分が、より柔らかい**動物の毛（ウサギやヤギなど）**や化学繊維で作られるようになり、耳への刺激が少ないものが好まれるようになりました。
プラスチック製品： 昭和中期以降、安価で大量生産が可能なプラスチック製の耳かきや、使い捨ての**綿棒（めんぼう）**が普及し、耳掃除の選択肢が多様化しました。
技術的な発展： 現代では、カメラ付きの耳かき（スコープ型耳かき）など、テクノロジーを応用した製品も登場し、より安全に耳掃除ができる環境が整ってきています。
まとめ：文化としての耳かき
耳かきは、単なる清掃用具ではなく、日本の風俗や文化に深く関わってきました。
コミュニケーション： 家族や親しい者が互いの耳を掃除しあう行為（「膝枕での耳かき」）は、日本における親愛や安心感を象徴する、特別なコミュニケーションの一つとして認識されてきました。
衛生と美意識： 道具の進化は、人々の衛生意識の向上と、身だしなみに対する美意識の変化を反映しています。
このように、耳かきは原始的な代用物から始まり、江戸時代に工芸品としての地位を確立し、現代に至るまで、形を変えながら私たちの生活に根付き続けているのです。